Por que cachorros sonham — e o que seu pet está revivendo enquanto treme no sono

Seu cachorro está dormindo no canto do sofá. De repente, as patas começam a se mover como se estivesse correndo, a respiração acelera, sai um latido abafado — e então ele para, vira de lado e continua dormindo. Você acabou de assistir ao sonho do seu cão em tempo real.

A ciência do sono canino

Cães passam por ciclos de sono idênticos aos humanos: alternando entre sono leve (NREM) e sono profundo com movimentos oculares rápidos (REM). É durante a fase REM que os sonhos ocorrem em mamíferos. Em cães, essa fase aparece de 20 a 30 minutos após o início do sono e pode se repetir diversas vezes ao longo de uma noite.

Em 2001, neurocientistas do MIT treinaram ratos para percorrer labirintos durante o dia e monitoraram a atividade cerebral enquanto dormiam. O resultado foi inequívoco: os padrões de disparo dos neurônios durante o sono REM eram quase idênticos aos registrados quando os animais estavam acordados e correndo pelo labirinto. Os ratos estavam literalmente revivendo a experiência. Por serem também mamíferos com estruturas cerebrais análogas, cães apresentam o mesmo mecanismo.

O que os cachorros sonham

A resposta mais direta, segundo o psicólogo e pesquisador Stanley Coren, da Universidade de British Columbia: eles sonham com o que fizeram durante o dia. Um cão que brincou de buscar a bolinha provavelmente está revivendo a corrida. Um que passou horas farejando o parque possivelmente está processando trilhas olfativas.

Há uma variação importante pelo tamanho. Cães menores sonham com mais frequência — a cada 10 a 15 minutos — mas cada sonho dura pouco, cerca de 1 minuto. Cães grandes sonham com menos frequência, mas por períodos mais longos. Um Labrador pode ficar 45 minutos em sono REM ativo, enquanto um Yorkshire terá múltiplos episódios curtos durante a mesma janela.

Filhotes e idosos passam proporcionalmente mais tempo em REM do que adultos. No caso dos filhotes, acredita-se que o processamento de REM seja especialmente intenso porque o sistema nervoso está absorvendo e consolidando uma quantidade enorme de informação nova a cada dia.

Por que as patas se movem

O tronco encefálico dos mamíferos possui um mecanismo chamado atonia muscular do sono REM: durante o sonho, um circuito inibe os motoneurônios para que o corpo não execute fisicamente os movimentos imaginados. É o que impede você de sair correndo quando sonha que está sendo perseguido.

Esse mecanismo não é 100% eficiente. Pequenos sinais escapam — por isso as patas tremem, as orelhas se mexem, a cauda dá uma sacudida. Em casos raros, especialmente em cães mais velhos, o mecanismo falha mais completamente e o animal pode se levantar ou vocalizar alto durante o sono. Se isso ocorrer com frequência, vale consultar um veterinário: pode indicar distúrbio comportamental do sono REM, tratável com medicação.

Devo acordar meu cachorro?

Em geral, não. O ditado popular se aplica: "deixe o cachorro dormindo". Acordar abruptamente um cão em REM profundo pode deixá-lo desorientado e assustado — e um animal confuso e surpreso pode reagir com um estalo reflexo, sem intenção agressiva. Se o sonho parecer angustiante, chame o nome do animal suavemente de longe, sem tocar, e deixe que ele acorde no próprio ritmo.